<本文は1977年に書いたものです>
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連載第1回 ナロー編その1 赤谷鉱産専用軌道


 キーキー、ガタガタ、グィーン・・・・・。
なんとなく愛嬌のある顔つきの機関車
なんとなく愛嬌のある
顔つきの機関車
 どこだと目を見張ると、すぐ下の長いすだれ(後でスノーシェッドとわかった)の中を、ちらちら見え隠れしつつ、小さなELが走ってゆくのが見えた。ここは赤谷線の終点、東赤谷。やや高台を通っている道から軌道を捜していた。軌道はスノーシェッドに隠れていて、大いに僕をあせらせてくれた。
 道沿いに機械工場と書かれた建物がある。他に事務所らしいものもないので、その中へ入る。
「あのォ、この下の軌道を見せてほしいんですけど」
待ってましたと言わんばかりに(?)どうぞどうぞと奥へ入れてもらい、船のラッタルのような狭くて急な階段を下りる。そこには外からは見えない軌道の情景が展開されていた。
 今日は雨で、写真を撮るのは大変だと思っていたが、スノーシェッドの中ならば、雨だろうが何だろうが平気だが、 暗いのは困る。
「どちらから来られました」
と、近づいてきた初老の鉱員さんに聞かれた。
「東京です」
「そうですか。あのォ、都立大学ってのは、いいんでしょうか」
「さあ、よくは知らないんですが、個性があっていいところだと聞いています」
「はあ、そうですか、ありがとうございます」
と言って微笑む。
「実は、私の弟の息子が、都立大学に受かって喜んでいるんですよ」
と、また笑った。
 その鉱員さんによると、この鉱山では最初、亜鉛、鉛を採って、次に銅、そして現在では鉄を採り、最近になって、石灰も採るようになったそうだ。軌道のゲージは、昔、1,067mmであったのを、昭和32年、電化、改軌して、610mmにしたということだ。 ナローに改軌するというのは珍しいが、それにはそれなりの理由がある。ここ、赤谷付近は豪雪地帯だそうで、1,067mm時代には、冬季は作業を止めねばならず、能率が悪かったそうだ。電化して、スノーシェッドをつけるためにナローにすることによって、輸送力は落ちたが、冬季の作業停止を考えると、ずっと良くなったということだ。
 ザザザザザーッ!話しの合間にも、トロッコの鉱石がベルトコンベアに積みかえられ、国鉄貨車に積むためにあると思われるホッパーに運ばれてゆく。その音はスノーシェッドの中で激しく反響し、話しの合間というよりは、中断させられるようなものだった。
「昔はSLが2両いたんです。1080といって、古いやつで、弁装置もワルシャートではなく、○○式で・・・・・(SLの構造になると、全くわからなくなるので割愛)」
「SLの時から、機関士をなさっていたんですか」
「ええ」
「長いんでしょうね」
「まあ、30年になりますか」
 ここは朝が早く、そのために11時半に昼休みとなる。
「このへんに、食堂のようなものはありませんか」
「もうなくなってしまいましたね。全盛期には、そば屋とかいろいろあったのですが、全盛期には社宅もいっぱいで。今は皆、空家です」
 一軒だけ、この鉱山直営の売店があった。そこでストーブにあたりながら、カップラーメンを食べた。売店のおばさんに、この鉱山は日鉄鉱業がてがけてきたが、数年前、日鉄鉱業の子会社として赤谷鉱産をつくり、その際、規模を大幅に縮小させられたということを聞きながら。
 午後は石灰の積出口に行ったり、ふらふら歩きまわっていた。
 4時頃になって、鉱員を乗せた列車が帰ってきた。カメラを構える僕に一瞥をくれて、一人、二人と家路に就く。最後の列車が到着した。その後、人車を入換して明日に備える。無情にも(?)他の人は皆帰ってしまい、残ったのは入換をした人と、僕だけになってしまった。ELから降りて、その人は言った。
「どうも。どちらから来られました?寒いでしょう。こちらへどうぞ」
 ストーブのある詰所に入って、またいろいろなことを聞いた。
 この鉱山では本線に15tEL2両、入換に10t(石灰)、8t(鉄)それぞれ1両ずつとぜいたくに使っている。聞いてみると、勾配がきついために馬力がいるらしい。
「勾配がずっと続いて、最高は1,000分の33です」
「それじゃ、下りは制動のかけっぱなしですね」
「そうです。特に今日のように雨が降ると大変です」
 そして、この鉱員さんもふと洩らした。
「全盛期には1,000人以上働いていたんだが、今は百数十人・・・・・」
延々と続くスノーシェッド
延々と続くスノーシェッド
 鉱員さんは着替えを済ませ、それではとストーブを消し、電気を消して、外へ出た。この軌道に500ボルトの電気を供給している変電所の前で、
「最後にここの電源を切るのが、私の役目なんです」
と言って、変電所へ電源を切りに入った。変電所特有のウーンという低い音が消えるかと思ったら、鉱員さんが出てきても音は消えなかった。
 鉱員さんと別れて、赤谷線の列車まで少し時間があったので、軌道沿いの道を歩く。今まで見たことのあったスノーシェッドは、せいぜいポイントの部分くらいであった。目の前にあるスノーシェッドは、果てしなく延々と続く。確かに異質の鉄道である。しかし、この『異質』が、大きく僕の心をゆすぶるのである。

1977年3月の軌道めぐり
【1977年?月発行キロポスト第55号】


高校最後の春休みに2ヶ月間アルバイトをして貯めたお金で旅行したときのものです。
赤谷ではみなさんが暖かく迎えてくれたのが、今でも印象に残っています。
なお、本文では昭和32年改軌としましたが、けいてつ協會編著『知られざる鉄道』によれば、
1,067mm軌間は昭和31年廃止とあり、もしかしたら改軌されたのも
昭和31年かも知れません。また、架線電圧も550ボルトだそうです。
私が訪問したときのスノーシェッドは、文字どおり『すだれ』という感じでしたが、同書の写真を
見ると、トタン板?に進歩しているようですね。

追記)この軌道も、残念ながら昨年(1998年)、廃止されてしまったそうです。

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『Snow Shed』 直訳すれば雪小屋になるが、雪が線路に積もらないように、覆いをする設備。
電気機関車(Electric Locomotive)のこと。
架線集電の機関車は、TLと呼ぶこともあるが、ここではELに統一。
ちなみに蓄電池(Battery)機関車はBL。
旧国鉄赤谷線。新潟県の新発田〜東赤谷間18.9Kmを結んでいたが、昭和59年廃止された。
要は1,000mで33m上るということで、33‰(3.3%)の勾配ということ。
道路では知れた数字だが、鉄道にとっては、急勾配と言える。

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