樽見鉄道＜桜花編＞

－おいおい、まだ樽見鉄道を続けるの？
・・・まあ、そう言わんと、あともう少しだけ、お付き合いのほど。

　２００４年４月上旬、名古屋に出張する機会があった。

－なんだ、また出張にひっかけたの？　まったくサラリーマンと鉄ちゃんとどっちが本業なんだか。
・・・まあ、そう言わんと、というか会社で散々言われているんだから、もう聞き飽きてるし。
　って、そういう問題ではないが。

　気を取り直して本題。
　出張は都合のいいことに月曜日だったので、その前日の日曜日から出かけることにする。
　それにしても４月上旬といえば、本の原稿も校了し、出版を待つばかりとなっていた時期で、もはや取材のはずはない。
「撮影なら桜のシーズンに来なくちゃ」
　去年訪れた本巣の車庫で、整備の職員にそう言われたのが心に引っかかっていたのだ。
　何としても桜の時期に行かなければ、取材を終えた気分にはなれない。
　（こんなことを書くと、また駄菓子さんから『完全主義者』と揶揄されそうだが・・・）

　と、気合が入っていたはずなのに、家を出たのは朝の９時近く。
　はじめは在来線の新快速で行くつもりだったが、新幹線で遅れを取り戻す。
　米原で在来線に乗り換え、大垣に着いたのは１１時すぎ。
　樽見鉄道のホームに向かうと、臨時の出札口もできていて結構な数の乗客がいる。
　ホームで待ち構えていた２両編成のディーゼルカーは、人をかき分けないと乗れないくらい混んでいる。樽見の『淡墨桜』がこんなに人気があるとは思ってもいなかった。
　その淡墨桜シーズンの樽見鉄道は、臨時の客車列車が１日３往復も走る、その名も『桜ダイヤ』となる。実際に来てみるまでは、そんなに乗客がいるものだろうかなどと思っていたのだが、この混雑なら合点がいく。

淡墨桜のリーフレットと、わかりにくいが桜ダイヤの時刻表。

　満員列車に乗って、まずは横屋で下車し、犀川で上り１４系客車列車『うすずみブルーライン号』（８００６列車）を狙う。
　横屋には何度も通ったおかげで、川沿いに桜並木があることは先刻チェック済なのである。
　早速、川のほとりに歩いていくと、どうも様子がおかしい。なんと、桜はほとんど散り果てていた。今年の桜はずいぶん早い。
　しかたなく、８００６列車は犀川の土手に咲く菜の花を入れてお茶を濁す。

犀川を渡る『うすずみブルーライン号』
本当は、左側に見える桜が満開のはずだったのだが・・・。