高千穂鉄道＜初訪編＞

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　２００３年６月１２日の１０時過ぎ、ちょこっと会社を抜け出して神戸駅のみどりの窓口に赴く。
　ちょうど１ヵ月後の７月１２日の夕方から新幹線で小倉に行き、夜行の『ドリームにちりん』で延岡に向かう計画だったのだ。予定はＦＩＸしていたので善は急げとばかり、１ヶ月前の発売と同時に指定券を手に入れようと思ったのである。
　夜行ということもあって、奮発してグリーンを窓口に申し込む。
「満席ですね」
「そんな馬鹿な！発売されたばかりなのに」
「そう言われても満席ですから」と駅員はつれない返事。
　しかたなく一旦引き下がり、家に帰ってインターネットで確認してみるとやはり満席の表示。何かイベントでもあるのだろうか、ついでに『イベント』『延岡』『宮崎』などと、インターネットで検索してみるが、それらしいものはない。
　翌日、あきらめきれずにもう一度インターネットを見ると、かろうじて空席が。すかさず予約したのは言うまでもない。やれやれ、どこかの旅行社が一斉に予約した後、一部キャンセルを入れたのかな、とそのときは思っていた。

　そして７月１２日当日深夜の小倉駅。『ドリームにちりん』が定刻より少し遅れて入線してきた。満席の理由を確かめようと車内をのぞきこむと、なぜか女性客ばかりで、自由席には立ち客まで出ている。発車間際のアナウンスを聞いても、どうやら自由席には乗り切れない客も出ているようだ。
　どういうこと？宮崎って、そんなに女性に人気のあるところだったっけ？
　グリーン車も女性客ばかりで、いつもなら、にやけているところだが、こうも多いと逆に落ち着かない。
「・・・１号車は女性専用車です・・・」車内放送が断片的に耳に入った。
　１号車はグリーン車と普通車との合造車だから、女性専用というのは普通車のほうだよね、と自分に言い聞かせるが、どうもお尻のあたりがむずむずする。もし、この放送を誤解して、「あんた、女性専用なんだから出て行ってよ」と女性客に文句をつけられたらどうしよう。車掌が検札に来れば疑いは晴れるはずだ、早く来て～。
　頼みの車掌は混雑する自由席の対応で忙しいのか、やって来ない。ただ、幸い女性客からのクレームはなく、それどころか途中駅で徐々に下車してしまい、ついに大分でグリーン車は私ひとりだけになってしまった。
　窓からホームを見ると、異様な光景が目に入った。若い女性客が改札を出るため、ぞろぞろ列をなしていたのである。みなＭＩＪと書かれた袋を持っている。こんな夜中に大分で集合するなんて、ＭＩＪって一体どんな団体なんだ？
　・・・でもＭＩＪって、どこかで聞いたような・・・。ＭＩＪ、ＭＩＪ・・・そうだ、ＳＭＡＰ！
　これですべての謎が解けた。大分や宮崎に用があるんじゃない、博多からの帰り客で混んでいたんだ。自分がこれから『出かける』のだから、みな同じと思い込んでいた。自分の頭が固さと誤解が情けなくて、へなへなと力が抜けてゆく。
　ようやく検札にやって来た車掌に尋ねると、案の定、「今日は博多でＳＭＡＰのコンサートがあったので、混雑してご迷惑をかけました」と答えが返ってきた。

大分駅に停車中の７８３系『ドリームにちりん』
ストロボの光量が足らず、パソコンのソフトで無理やり修正したら荒れた写真になってしまった。

　大分で２時間も停車するので、ぶらぶらとホームを歩いて他の車両の様子を見ると、さっきまでの混雑がうそのようにがらがらである。
　考えてみたら、大分着が１時３４分、発車が３時３３分。夜行列車というより、大分までの終電、大分からの始発という意味合いのほうが強いのだろう。
　ここまで女性客に囲まれた緊張と興奮で、まんじりともできなかった。いい加減寝なきゃ。