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小城再び

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　そして、先ほど行き損なった駅へ向かう道沿いに並ぶ店のうち、まずは「橘屋八頭司羊羹本舗」へ。迎えてくれた若旦那に同じ屋号のいわれを尋ねると、祖父の代に兄弟でのれん分けしたとのこと。ここでも小さくて安い羊羹しか買っていないのに、ショーケース越しではなく、ちゃんと表に出て、丁寧に商品を手渡してくれた。

昔そのまま切羊羹 ４３０円也

　桜月堂は、これまた話好きなおばちゃんで、ついつい話し込んでしまう。
　こちらも調子に乗って、練り羊羹と切り羊羹の作り方の違いまで教えてもらう。簡単に言えば、練りはアルミの袋に封入するので日持ちもする、切りは昔ながらの大きな羊羹船に流し込み、天日に干して切り分ける。
　「でも、今は衛生上、天日じゃなくて機械で乾燥させてますよ」と、おばちゃんは補足説明も忘れない。
　「昔はつくれば売れたけど、今は売る努力をしなくちゃ」
　お得意さんを増やして、各地の物産展などにも出して・・・そんな前向きなおばちゃんに元気をもらう。

桜月堂たちようかん ２８０円也 食べ始めてから写真を撮り忘れたことに気づき、食べさしで面目ない。

　最後は「八頭司羊羹舗」
　ここもおばちゃんが出てきたが、いささか素っ気ない。だから駄目だなどとは言うつもりはない。本家というプライドがあるのかも知れないし、それぞれ店の気風が感じられて、おもしろかったというのが本音だ。

八頭司羊羹舗 ７５０円也 老舗らしい昔ながらの包装だ。

　さすがに疲れたので小城駅に戻って小一時間ほど休憩する。そうしているうちに陽も傾いてきた。
　筑後川橋梁で時間を食ってしまい、羊羹店は何軒かまわり損ねてしまったが、ここで撮り鉄モードに切り替える。そう、前回のキハ４７乗車に触発されて、夕暮れの唐津線の撮影は、最初から予定していたのである。やっぱり羊羹だけでは終われない。
　小城駅や小城〜東多久間で数本の列車を撮影する。

小城駅に到着したキハ４７。 夕方とあって、大勢の帰宅客が乗り込む。		夕暮れの小城〜東多久間を走るキハ４７の２連。

　撮り鉄を終えるとどっぷり日が暮れた。さあ、いよいよ本日のラストイベント、ホタルの出番である。山へ向かう途中の臨時駐車場に車を置いてシャトルバスで現地へ。平日なのに予想以上の人出でごったがえしているが、たくさんのホタルが健気に舞っている。これほど多くのホタルが飛んでいるのは見たことがない。
　「人生初のホタルだ、すごい」という男性の声が聞こえた。
　「そうなの？よかった〜連れてきて」と嬉しそうな女性の声が応じる。
　振り向けば、若いカップルだ。なんとも微笑ましい姿にこちらもほっと心が和む。
　いつまでもホタルを見ていたいところだが、踏ん切りをつけて引き返す。この日は博多まで行ってレンタカーを返し、そのまま宿泊することにしていた。博多に着いたのは２２時過ぎ、そんな時間にレンタカーを返せたのも、２４時間営業のレンタカー店（ニッポンレンタカー）だからこそ。そして翌朝、朝一番の新幹線で東京へ。何を隠そう、今回も出張にひっかけた？のであった。

ただの暗闇？いや、よく見ればホタルが数匹飛んでいる。 本当は三脚に固定して多重露光で撮影すべきなのだが、手持ちでシャッタースピード１秒といういい加減な撮影。

　それで、購入した羊羹はどうなった？
　金額にして締めて７，１５１円、３キロ近い重さの羊羹であるが、もちろん、すべて食べた。
　で、お勧めはどこの店？
　一応、自分なりにランキングはしてみたのだが、買えなかった店もあるし、そもそも味の好みは個人で違うから、敢えてここには記さない。ぜひ、ご自身の舌で確かめてもらいたい。

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